Впервые идею применения солнечно-морской энергии выдвинул французский физик Жак Дарсонваль в 1881 году, предложивший использовать разницу в температурах различных слоев тропических вод для создания теплового двигателя. Температура поверхностных слоев воды во многих районах тропиков достигает 27-29°С, а температура глубинных слоев на 22-25° ниже. В своих теоретических выкладках Дарсонваль предлагал закачивать теплую воду в специальный агрегат плавучей электростанции, где она, нагревая лекгокипящую жидкость, превращала бы ее в пар. Тепловая энергия полученного пара могла преобразовываться в электрическую в турбогенераторах. Отработавший пар должен возвращаться в глубинные слои и, конденсируясь, завершать тепловой цикл. В начале XX столетия французский инженер Джордж Клод у берегов Кубы построил опытную электростанцию мощностью 22 киловатта, работающую по этому принципу. Позднее французские ученые работали над созданием морских парогенераторов у Берега Слоновой Кости. В качестве рабочей жидкости в термоустановках стали применять пропан и аммиак, имеющие низкую температуру испарения.
Гениальность этой идеи заключается в использовании в качестве солнечных батарей — аккумуляторов поверхности океана, в то время, как на береговых солнечных электростанциях приходится создавать дорогостоящие сложнейшие зеркальные установки, следящие за движением солнца. Океан не только поглощает солнечные лучи от восхода и до заката, но и надежно аккумулирует солнечную энергию, обеспечивая круглогодичную устойчивую работу электрических генераторов. Конечно, наиболее рационально создавать морские теплостанции в зонах тропических вод, которые поглощают около 35% солнечной энергии.